El microprocesador (o simplemente procesador) es el circuito integrado central más complejo del sistema informático;
a modo de ilustración, se le suele llamar por analogía el "cerebro" del ordenador.
Es el encargado de ejecutar los programas, desde el sistema operativo hasta las aplicaciones de usuario; solo ejecuta
instrucciones programadas en lenguaje de bajo nivel, realizando operaciones aritméticas y lógicas simples, tales como sumar,
restar, multiplicar, dividir, las lógicas binarias y accesos a memoria.
Puede tener una o más unidades centrales de procesamiento (CPU) constituidas, esencialmente, por registros, una unidad de control,
una unidad aritmético lógica (ALU) y una unidad de cálculo en coma flotante (conocida tradicionalmente como «coprocesador matemático»).
El microprocesador está generalmente conectado mediante un zócalo específico de la placa base de la computadora; normalmente para su correcto
y estable funcionamiento, se le incorpora un sistema de refrigeración que consta d eun disipador de calor, fabricado de algún material de alta
conductividad térmica, como cobre o aluminio, y de uno o más ventiladores que eliminan el exceso de calor absorbido por el disipador. Existen otros
métodos más eficaces, como la refrigeración líquida o el uso de células peltier para refrigeración extrema, aunque estas técnicas se utilizan casi exclusivamente
para aplicaciones especiales, tales como en las prácticas de overclocking.
La medición del rendimiento de un microprocesador es una tarea compleja, dado que existen distintos tipos de "cargas" que
pueden ser procesadas con diferente efectividad por procesador de la misma gama. Una métrica del rendimiento es la frecuencia del reloj
que permite comparar procesadores con núcleos de la misma familia, siendo éste un indicador muy limitado dada la gran variedad de diseños
con los cuales se comercializan los procesadores de una misma marca y referencia.
Un sistema informático de alto rendimiento puede estar equipado de varios microprocesadores trabajando en paralelo, y un microprocesador puede, a su vez, estar constituido
por varios núcleos físicos o lógicos. Un núcleo físico se refiere a una porción interna del microprocesador casi-indipendiente que realiza todas las actividades de una
CPU solitaria,
un núcleo lógico es un núcleo físico a fin de repartir de manera más eficiente del procesamiento.
Existe una tendencia de integrar el mayor número de elementos dentro del propio procesador, aumentando así la eficiencia energética y la miniaturization. Entre los elementos integrados
están las unidades de punto flotante, controladores de la memoria RAM, controladores de buses y procesadores dedicados de vídeo.